学生時代から「いつか自分で会社をやりたい」という思いがあり、 理系の研究者が持つ技術を、経営やマーケティングの面から支援し、 事業化できないかと考えたことが始まりでした。

その中で出会ったのが、歯学部の教官である歯科医師。 そこから歯科業界に入り、インプラント治療を支援するシステムや 画像診断システムなど、歯科医療に関わる事業を長年続けてきました。

最初から「歯科医療で世の中を変えたい」と考えていたわけではありません。 けれど、自分たちがつくったものが治療に使われ、 その先にいる患者さんの役に立っている。 その実感が、大きなやりがいになっていったといいます。

自分自身が直接治療をするわけではない。 それでも、自分の仕事の先で誰かが良くなっている。

歯科の仕事を続ける中で、高齢者の「口」の問題が見えてきました。

食べること。喋ること。 その機能が低下していく高齢者がたくさんいる。 西願さんたちは歯科の側から、その課題をずっと見ていました。

そんな思いがありながらも、 この時点ではまだ「介護業界に入っていく」と決めていたわけではありませんでした。

大きく状況が変わったのが、コロナ禍です。 歯科業界も大きな影響を受け、会社としても厳しい状況に置かれる中で、 「今、この社会で困っていることを解決できないか」と考え、 PCR検査のシステム開発などにも取り組んでいました。

コロナ禍で、人と人が会うことが難しくなりました。 西願さんの義理のご両親は二人暮らし。 感染させてはいけないという思いもあり、 1年半から2年ほど、なかなか会えない時期が続いたそうです。

久しぶりに電話で声を聞いた時、 話すスピードが以前よりも明らかにゆっくりになっていた。

そこで西願さんの中で、 これまで遠くから見ていた「オーラルフレイル」という課題が、 一気に自分事になりました。

• 人と会わない。
• 会話をしない。
• 声を出さない。
• 口を動かさない。

それによって機能が落ちていく。 西願さんは、その時の感覚を 「雷に打たれたような衝撃」と表現しています。

データを見て「社会課題だ」と考えたのではなく、 身近な人の変化を目の当たりにした。

ここに、西願さんが介護・高齢者領域へ踏み込んでいく 大きな原点がありました。

では、どうすれば口を動かしてもらえるのか。

「口を動かしてください」「発声してください」と言えば、 トレーニングはできます。 でも、それを毎日続けてもらうのは簡単ではありません。

そこで西願さんが考えたのが、ゲームでした。

お口のトレーニングを、 「自分からやりたくなるもの」に変えようと開発を始めました。

そして、ここからが西願さんらしいところです。

せっかくゲームにするなら、くすっと笑ってもらいたい。 「これ見て」と誰かに言いたくなるものにしたい。 そこから会話が広がってほしい。

技術的な機能だけではなく、 人と人との間に何かが生まれることを考えていました。

試作品を持って、初めて介護施設で体験会をした時。 西願さんは、そこで感じた空気に驚いたそうです。

利用者さんに覇気がない。 スタッフの方にも、どこか元気がない。

施設によって当然違うという前提はありながらも、 歯科医院の活気ある環境を長く見てきた西願さんにとって、 その「空気の重さ」は衝撃でした。

「これ、大丈夫かな」

そんな気持ちで体験会を始めました。

すると、一人がゲームをする。 また一人がやる。 二人、三人と続いていくうちに、自然と拍手が起こり始めた。

一緒に声を出す人が現れ、 気づけば少し離れて見ていたスタッフも笑って、手を叩いていたそうです。

そして続けます。

そこからは「もっとオモロくしたろう」と、 さらにアクセルを踏んだそうです。

介護の現場にいると、 利用者さんを笑顔にすることが簡単ではない日もあります。

スタッフが一生懸命盛り上げようとしても、うまくいかないこともある。 全員で同じ体操をしても、それが合う人もいれば、 自分のペースでやりたい人もいます。

そんな中で、一つの「きっかけ」があるだけで、 空気が変わることがあります。

誰かが笑う。
隣の人がそれを見て笑う。
スタッフもつられて笑う。

西願さんが作ろうとしているのは、 もしかすると単なる口腔機能のトレーニングツールではなく、 最初の一つの笑顔を生み出す「きっかけ」 なのかもしれません。

実際、西願さん自身も、 利用者さんだけではなく、介護現場で働く人たちのことを気にかけています。

介護の世界に入って感じたのは、 大きなやりがいと同時に「しんどさのレベルが違う」ということでした。

利用者さんが自発的に取り組めることで、 スタッフの付き添う時間が少し減る。 現場の負担が少しでも軽くなる。

そこには、商品を売るためというよりも、 この業界に関わった以上、何か役に立ちたいという使命感 を感じました。

今回、西願さんのお話を聞いて感じたのは、 最初から「介護業界で大きなことをやってやろう」と 入ってきた人ではない、ということでした。

歯科の仕事をしていた。
そこで人の役に立てる喜びを知った。
コロナ禍で身近な人の変化に衝撃を受けた。
何とかしたいと思った。
そして介護現場へ行ってみたら、 目の前で利用者さんとスタッフが笑う姿を見た。

だから、もっとおもしろくしたいと思った。

一つひとつの出来事の先に、今があります。

その思いから生まれたのが、 口腔機能トレーニングをゲームにした「PaTaKaRUSH（パタカラッシュ）」です。

人の役に立ちたい。
どうせやるなら、おもしろくしたい。
利用者さんに笑ってほしい。
その笑顔を見たスタッフにも笑ってほしい。
身近な人にも、最後まで美味しく食べ、話し、笑っていてほしい。

全部が、どこか一本につながっています。

西願さんが目指しているのは、 最後まで自分の口で美味しく食べ、 健康に喋り、会話を楽しめる人を増やしていくこと。

その未来に少しでも自分たちが関われたら、と話していました。